Lester William Polsfuss (Les Paul), el “le magicien de waukesha”.

Les Paul est l’une des figures les plus importantes de l’évolution technologique appliquée à la musique, étant parmi les principaux et les plus éminents pionniers dans le développement de la guitare électrique à corps solide, étant sa collaboration dans la création du modèle de guitare commercialisé par Gibson baptisé de son nom sa contribution la plus célèbre et réussie.

Actuellement, le modèle de guitare Les Paul est considéré, avec la Fender Stratocaster, comme le modèle de guitare électrique le plus populaire et le plus apprécié de l’histoire.

Bien que Les Paul se distinguerait également pour avoir été le précurseur de nouvelles techniques d’enregistrement qui sont aujourd’hui essentielles et quotidiennes, comme l’enregistrement multipiste ou le développement des effets de façade et de procrastination. Comme si tout cela ne suffisait pas, il était aussi un magnifique guitariste qui a également innové des techniques de guitare qui ont inspiré les futurs musiciens, populairement connu comme le magicien de Waukesha.

Les Paul était un Américain d’origine allemande, né en 1915 dans la ville de Waukesha, dans l’État du Wisconsin. À l’âge de huit ans, il a commencé à aimer la musique en jouant de l’harmonica et, en même temps, il a développé une curiosité pour l’électronique en fabriquant son premier récepteur radio à seulement neuf ans, la musique d’une guitare étant l’un des premiers sons qu’il a entendus sur sa radio.

Tout le monde aurait pu penser que si l’on joue de la guitare, on ne peut pas jouer de l’harmonica en même temps, mais Les Paul a inventé un support pour son harmonica qui lui permettait de jouer des deux instruments en même temps et le produit est maintenant fabriqué sur la base du design original conçu par le guitariste.

À l’âge de 13 ans, Les Paul jouait déjà de manière semi-professionnelle dans des carnavals en tant que musicien country. Il se produisait souvent dans des espaces ouverts et devait faire preuve de beaucoup de force en jouant pour que sa musique puisse être entendue clairement. Pour résoudre le problème, Les Paul a installé une aiguille de phonographe dans le chevalet de la guitare et avec un câble il a envoyé le signal au haut-parleur de sa radio comme amplificateur.

Il a commencé sa carrière professionnelle après avoir quitté le lycée en faisant partie d’un groupe de St. Louis dans l’état du Missouri, mais en 1934 il a déménagé à Chicago où il se produisait comme musicien de jazz dans différentes stations de radio influencées par sa grande idole Django Reinhart, formant en 1937 dans cette ville le groupe de jazz Les Paul Trio avec lequel il déménagerait à New York en 1938.

Mais Les Paul n’était pas satisfait à cause des problèmes dérivés de l’amplification des guitares avec table d’harmonie, comme le larsen ou la rétroaction générée par les vibrations d’un corps acoustique faisant également vibrer le microphone installé dans l’étage harmonique lui-même.

Paul voulait aussi avoir une guitare qui garde les notes le plus longtemps possible, ce qui est difficile à réaliser avec un instrument acoustique car les vibrations des cordes sont diluées dans la table d’harmonie elle-même. Pour résoudre ces problèmes, Les Paul a commencé à faire des expériences dans son appartement, il a installé une équivalence de micros électromagnétiques sur une pièce centrale en bois massif provenant d’un poteau de clôture. Il la fixa à un manche de Gibson et y incorpora également un système rudimentaire de vibrato.

Pour améliorer l’apparence du prototype, il installa deux moitiés égales d’une Epiphone sur les côtés du coffre, bien que le résultat final soit encore assez improbable, mais il faut comprendre qu’au début des années 40, personne n’avait imaginé une guitare électrique telle que nous la connaissons aujourd’hui. Ce qu’il a réussi à faire, c’est de résoudre les problèmes mentionnés ci-dessus en installant les micros dans un corps en bois rigide, évitant ainsi le couplage dérivé de la résonance et des vibrations d’un instrument acoustique, d’autre part le sustain a été augmenté en se passant d’une table d’harmonie.

Au cours de ses expériences, Les Paul subit en 1941 un choc électrique qui faillit l’emporter, mais heureusement il survit à ce choc et s’installe à Los Angeles en 1943 où il forme un nouveau trio de musiciens. Les Paul utilisera son prototype dès le début, aussi bien en concert qu’en studio, pour finalement présenter son projet à Gibson en 1946 en lui proposant de développer un nouveau modèle de guitare électrique à corps plein en prenant son prototype comme référence.

Mais il a suffi à la direction de Gibson de leur ordonner de sortir les chiens du sac pour que Les Paul disparaisse au plus vite, convaincue qu’une guitare à corps solide ne serait jamais acceptée par le consommateur. Après le refus de Gibson, Les Paul décide de construire son propre studio d’enregistrement dans lequel il joue toutes les parties de guitare sur certaines de ses chansons, mettant au point en 1948 l’enregistrement multipiste jusqu’alors inconnu.

Cette même année, Les Paul subit un accident de la route qui aurait pu être mortel, à cause de cet accident le coude de son bras droit est pratiquement détruit, les médecins informent Les Paul qu’ils ne peuvent pas le reconstruire en conséquence le coude devra rester en position fixe.  Les Paul a indiqué au chirurgien l’angle correct dans lequel son bras devrait être pour pouvoir continuer à jouer de la guitare, mais ce ne serait pas la seule blessure que Les Paul aurait à endurer.

À cause de cet accident, il a dû subir de graves séquelles au dos, aux côtes et au cou, ce qui lui a coûté près d’un an et demi de convalescence. Peu après sa guérison, un visionnaire a vu le potentiel mélodique d’une guitare électrique à corps plein et a présenté son premier modèle produit en série.  Ce visionnaire était Leo Fender et son modèle était la Fender Telecaster.

Pour Gibson, l’impression d’une guitare à corps solide était désespérée, et il a laissé passer l’occasion d’être le pionnier de son développement et de sa production de masse, jusqu’à ce que Fender commence à se vendre comme des petits pains chauds au début des années 1950. En conséquence, Gibson a radicalement changé d’avis lorsqu’il a vu les résultats d’un nouveau concurrent.

Gibson a contacté Les Paul en 1951 pour développer une guitare à corps solide, mais suivant la tradition de la marque de créer des produits haut de gamme, le designer en chef qui approuverait le produit final serait Ted McCarthy. Les Paul apporterait son nom au modèle en question dans le but de promouvoir l’instrument en tant que guitariste expérimenté. Si le modèle s’avérait être un échec commercial, la marque pourrait se désengager du modèle en question en tenant Les Paul pour responsable.

Le guitariste devait signer un contrat avec la marque qui l’empêchait de jouer en public de tout instrument qui n’était pas un produit fabriqué par Gibson. Finalement, le premier modèle Gibson Les Paul fut commercialisé en 1952 avec des micros p90 conçus par Gibson en 1946, précisément l’année où Paul présenta son prototype.

Insatisfait du résultat final, Paul fera accepter à la marque quelques améliorations, pour finalement faire apparaître la Les Paul standard en 1958 montée avec ses micros innovants à double bobine, étant la qualité vedette de ces micros la réduction des sons parasites ou des interférences, complétant ce qui est considéré comme l’un des modèles les plus parfaits de guitare électrique à corps plein jamais réalisés.

Mais la Les Paul standard a été abandonnée en 1960, écrasée commercialement par la Fender Stratocaster, une guitare plus légère, moins chère et dotée d’un levier de vibrato. Gibson a donc modifié le modèle Les Paul en 1961 en ajoutant un système de vibrato monté sur un corps plus étroit avec une partie supérieure découpée, allégeant ainsi le poids de l’instrument et facilitant en même temps l’accès à la partie inférieure du manche, donnant naissance à la Gibson Les Paul SG, faisant référence à l’abréviation SG à sa construction en corps massif.

Ces importantes modifications auraient dû être communiquées à Les Paul mais il n’en a eu connaissance que lorsqu’il a vu le nouveau modèle portant son nom sur une vitrine.
Il a immédiatement désavoué la nouvelle forme et a obligé Gibson à retirer son nom du modèle, affirmant qu’il ne correspondait pas à sa guitare.

Finalement, la nouvelle guitare sera renommée simplement SG et deviendra l’un des plus grands succès de la société.  La Les Paul reviendrait au catalogue de Gibson en 1968 après la demande généralisée causée par l’utilisation massive de ce modèle par des artistes de premier plan. La Les Paul a fini par devenir une icône dans le développement de genres musicaux tels que le hard rock et le heavy metal, bien que son utilisation soit applicable à pratiquement n’importe quel genre mélodique, cette guitare étant une partie fondamentale du son de nombreux guitaristes de jazz et de blues.

Bien que Les Paul soit principalement connu pour avoir donné son nom à l’une des guitares les plus populaires de l’histoire, il a également mené une brillante carrière de musicien et de guitariste virtuose, obtenant plusieurs succès numéro un aux États-Unis, avec sa femme Mary Castle.

En 1987, Les Paul a subi une opération du cœur et, après s’être remis de l’opération, il est revenu sur scène malgré une arthrite croissante dans ses mains. Il a continué à jouer jusqu’à l’âge de 80 ans et est décédé en 2009 à l’âge de 94 ans.

La seule chose que Les Paul aimait dans la vie était de rendre les gens heureux. Mission accomplie Paul !