Lester William Polsfuss (Les Paul), il “Mago di Waukesha”.

Les Paul è una delle figure più importanti nell’evoluzione tecnologica applicata alla musica, essendo tra i principali e più eminenti pionieri nello sviluppo della chitarra elettrica solid body, essendo la sua collaborazione nella creazione del modello di chitarra commercializzato da Gibson che porta il suo nome il suo contributo più famoso e di successo.

Oggi, il modello di chitarra Les Paul è considerato, insieme alla Fender Stratocaster, il modello di chitarra elettrica più popolare e di successo della storia.

Anche se Les Paul si distinguerebbe anche per essere stato il precursore di nuove tecniche di registrazione che oggi sono essenziali e quotidiane, come la registrazione multitraccia o lo sviluppo degli effetti di fronting e procrastinazione. Come se tutto questo non bastasse, era anche un magnifico chitarrista che innovò anche le tecniche chitarristiche che ispirarono i futuri musicisti, popolarmente conosciuto come il Mago di Waukesha.

Les Paul era un americano di origine tedesca, nato nel 1915 nella città di Waukesha, Wisconsin. All’età di otto anni iniziò a divertirsi con la musica suonando l’armonica e allo stesso tempo sviluppò la curiosità per l’elettronica costruendo il suo primo ricevitore radio a soli nove anni, la musica di una chitarra fu uno dei primi suoni che sentì sulla sua radio.

Chiunque avrebbe pensato che se si suona la chitarra non si può suonare l’armonica allo stesso tempo, ma Les Paul ha inventato un supporto per la sua armonica che gli permetteva di suonare entrambi gli strumenti allo stesso tempo e il prodotto è ora fabbricato sulla base del progetto originale del chitarrista.

All’età di 13 anni, Les Paul suonava già semi-professionalmente nei carnevali come musicista country. Si esibiva spesso in spazi aperti e doveva usare molta forza quando suonava, in modo che la sua musica potesse essere sentita chiaramente. Per risolvere il problema, Les Paul installò una puntina da fonografo nel ponte della chitarra e con un cavo inviò il segnale all’altoparlante della sua radio come amplificatore.

Iniziò la sua carriera professionale dopo aver lasciato il liceo come membro di una band a St. Louis, Missouri, ma nel 1934 si trasferì a Chicago dove si esibì come musicista jazz in varie stazioni radio influenzato dal suo grande idolo Django Reinhart, formando nel 1937 in quella città il gruppo jazz Les Paul Trio con cui si sarebbe trasferito a New York nel 1938.

Ma Les Paul non era soddisfatto a causa dei problemi derivati dall’amplificazione di chitarre con tavole armoniche, come il feedback o le vibrazioni di un corpo acustico che fa vibrare anche il microfono installato nello stadio armonico stesso.

Paul voleva anche avere una chitarra che mantenesse le note il più a lungo possibile, cosa difficile da ottenere con uno strumento acustico perché le vibrazioni delle corde si diluiscono nella tavola armonica stessa. Per risolvere questi problemi, Les Paul iniziò a sperimentare nel suo appartamento, installando un equivalente pickup elettromagnetico su un centrotavola di legno massiccio ricavato da un palo di recinzione. L’ha attaccato a un manico Gibson e ha anche incorporato un sistema rudimentale di vibrato.

Per migliorare l’aspetto del prototipo montò due metà uguali di una Epiphone ai lati del petto, anche se il risultato finale è ancora piuttosto improbabile, ma bisogna capire che nei primi anni 40 nessuno aveva immaginato una chitarra elettrica come la conosciamo oggi. Quello che riuscì a fare fu di risolvere i problemi sopra menzionati installando i pickup in un corpo rigido di legno, evitando così l’accoppiamento derivato dalla risonanza e dalle vibrazioni di uno strumento acustico, e anche di aumentare il sustain facendo a meno di una tavola armonica.

Nel corso dei suoi esperimenti, Les Paul subì una scossa elettrica nel 1941 che quasi lo uccise, ma fortunatamente sopravvisse allo shock e si trasferì a Los Angeles nel 1943 dove formò un nuovo trio di musicisti. Les Paul usò il suo prototipo fin dall’inizio, sia in concerto che in studio, e alla fine presentò il suo progetto alla Gibson nel 1946, proponendole di sviluppare un nuovo modello di chitarra elettrica solid body usando il suo prototipo come riferimento.

Ma la direzione di Gibson ordinò loro semplicemente di far uscire i cani dal sacco e Les Paul scomparve il più rapidamente possibile, convinta che una chitarra solid body non avrebbe mai guadagnato l’accettazione dei consumatori. Dopo il rifiuto della Gibson, Les Paul decise di costruire il proprio studio di registrazione in cui suonò tutte le parti di chitarra su alcune delle sue canzoni, sviluppando la registrazione multitraccia precedentemente sconosciuta nel 1948.

Quello stesso anno, Les Paul subì un incidente d’auto in pericolo di vita, a causa del quale il gomito del suo braccio destro fu praticamente distrutto, e i medici informarono Les Paul che non potevano ricostruirlo, quindi il gomito sarebbe dovuto rimanere in una posizione fissa.  Les Paul disse al chirurgo l’angolo corretto in cui il suo braccio avrebbe dovuto trovarsi per poter continuare a suonare la chitarra, ma questo non sarebbe stato l’unico infortunio che Les Paul avrebbe dovuto subire.

L’incidente gli ha lasciato gravi danni alla schiena, alle costole e al collo, che gli sono costati quasi un anno e mezzo di tempo di recupero. Poco dopo il suo recupero, un visionario vide il potenziale melodico di una chitarra elettrica full-body e introdusse il suo primo modello prodotto in serie.  Quel visionario era Leo Fender e il suo modello era la Fender Telecaster.

Per Gibson, l’impressione di una chitarra solid body era senza speranza, e ha rinunciato all’opportunità di essere pioniere del suo sviluppo e della produzione di massa, fino a quando Fender ha iniziato a vendere come il pane nei primi anni ’50. Di conseguenza, Gibson ha avuto un cambiamento radicale quando ha visto i risultati di un nuovo concorrente.

Gibson si avvicinò a Les Paul nel 1951 per sviluppare una chitarra solid body, ma seguendo la tradizione del marchio di creare prodotti di fascia alta, il capo designer che avrebbe approvato il prodotto finale sarebbe stato Ted McCarthy. Les Paul avrebbe contribuito con il suo nome al modello in questione per promuovere lo strumento come chitarrista esperto. Se il modello si rivelasse un fallimento commerciale, la marca potrebbe ritirarsi dal modello in questione, ritenendo Les Paul responsabile.

Il chitarrista ha dovuto firmare un contratto con la marca che gli impediva di suonare in pubblico qualsiasi strumento che non fosse un prodotto Gibson. Alla fine, il primo modello Gibson Les Paul uscì nel 1952 con pickup p90 progettati da Gibson nel 1946, proprio l’anno in cui Paul presentò il suo prototipo.

Insoddisfatto del risultato finale, Paul fece accettare alla marca alcuni miglioramenti, facendo finalmente uscire la Les Paul standard nel 1958 dotata dei suoi innovativi pickup dual coil, la cui qualità principale è la riduzione di suoni o interferenze indesiderate, completando quello che è considerato uno dei modelli di chitarra elettrica solid body più perfetti mai realizzati.

Ma la Les Paul standard fu interrotta nel 1960, schiacciata commercialmente dalla Fender Stratocaster, una chitarra più leggera ed economica con una leva per il vibrato. Gibson modificò il modello Les Paul nel 1961 aggiungendo un sistema di vibrato montato su un corpo più stretto con un top cutaway, alleggerendo così il peso dello strumento e allo stesso tempo facilitando l’accesso alla parte inferiore del collo, dando vita alla Gibson Les Paul SG, riferendosi all’abbreviazione SG per la sua costruzione solid body.

Les Paul avrebbe dovuto essere informato di questi importanti cambiamenti, ma non ne fu consapevole finché non vide il nuovo modello con il suo nome in una vetrina.
Disapprovò immediatamente la nuova forma e costrinse Gibson a rimuovere il suo nome dal modello, sostenendo che non era adatto alla sua chitarra.

Alla fine, la nuova chitarra sarebbe stata rinominata semplicemente SG e sarebbe diventata uno dei più grandi successi dell’azienda.  La Les Paul tornerà nel catalogo Gibson nel 1968 dopo una grande richiesta causata dall’uso diffuso del modello da parte di artisti importanti. La Les Paul alla fine divenne un’icona nello sviluppo di generi musicali come l’hard rock e l’heavy metal, anche se il suo uso è applicabile praticamente a qualsiasi genere melodico, con questa chitarra che è una parte fondamentale del suono di molti chitarristi jazz e blues.

Anche se Les Paul è meglio conosciuto per aver dato il suo nome a una delle chitarre più popolari della storia, ha anche avuto una carriera di successo come musicista e virtuoso della chitarra, raggiungendo diversi successi numero uno negli Stati Uniti, insieme a sua moglie Mary Castle.

Nel 1987 Les Paul subì un’operazione al cuore e, dopo essersi ripreso dall’operazione, tornò sul palco nonostante la crescente artrite alle mani. Ha continuato ad esibirsi fino all’età di 80 anni ed è morto nel 2009 all’età di 94 anni.

L’unica cosa che Les Paul amava nella vita era rendere felici le persone. Missione compiuta Paul!