Quando Fender lanciò le prime chitarre elettriche solidbody prodotte in massa nel 1950, la Esquire e la Broadcaster Blonde divennero i leader di una nuova nicchia dell’industria musicale, oltre a far progredire la costruzione di chitarre come processo industriale su larga scala.

L’obiettivo del fondatore dell’azienda, Leo Fender, era quello di produrre in modo economico e coerente un prodotto robusto che migliorasse le prestazioni in aree come l’intonazione e l’azione, oltre ad essere relativamente facile da mantenere e riparare.

Poiché le pratiche di produzione dell’azienda si sono evolute nel tempo, può essere difficile risalire a come, esattamente, venivano fatte le cose alla Fender. Di conseguenza, all’interno della cultura chitarristica è sorta una mitologia che riguarda la complessità di come questi antichi strumenti venivano assemblati, dall’oscura origine dei punti della tastiera in “argilla” all’oscura arte della finitura della chitarra. Ma un’attenta ricerca sulle chitarre dell’età dell’oro fornisce dati che rivelano un quadro più chiaro dei metodi di Leo.

La semplicità vecchio stile è stata la chiave del successo iniziale di Fender durante gli anni ’50 e i primi anni ’60.

Sotto l’occhio vigile di Leo e guidato dal suo istinto ingegneristico, le tecniche di costruzione delle chitarre dell’azienda furono costantemente raffinate e semplificate per migliorare la qualità e i profitti.

“Leo non avrebbe mai cambiato nulla a meno che non pensasse che lo avrebbe migliorato”, esordisce Mike Lewis, vicepresidente dello sviluppo dei prodotti nel custom shop di Fender, riferendosi alle alterazioni del design pre-CBS come i battipenna a più strati, le viti extra e le tastiere in palissandro.

Continua: “Farlo meglio includeva farlo durare più a lungo. Si trattava di un cambiamento per migliorarlo e parte di questo miglioramento era di farlo rimanere in servizio più a lungo e richiedere meno riparazioni – con il risultato di clienti più felici!”

Nonostante i grandi progressi nella tecnologia di produzione di massa dal periodo d’oro di Leo, i costruttori di chitarre alla Fender e altrove hanno rivisitato vecchie tecniche e design per ricreare un po’ di quella magia vintage. “Ogni chitarra è un viaggio”, ci ricorda Mike. E nel caso delle chitarre Fender con finitura Blonde, si tratta di un pellegrinaggio nel passato dell’azienda, in un periodo in cui la gente stava appena iniziando a prendere in considerazione le chitarre solidbody.

Questa Strat Blonde risale ai primi anni ’70, quando la finitura era spesso appena trasparente. Questi biondi sono spesso confusi con il Olympic White (opaco).

Mientras se producía el boom económico de la posguerra y la televisión se convertía en una parte cada vez más dominante de la cultura popular, Leo Fender abrazó el medio rebautizando su nuevo invento como Telecaster en 1951.

“La blackguard Tele se veía perfectamente en la televisión en blanco y negro”, dice Mike. “Es difícil saber si lo hicieron por eso, si tuvieron ese tipo de previsión”, reflexiona, “pero, sin embargo, resultó que quedó muy bien. Cuando ves algunos de esos programas antiguos, si ves a tipos con guitarras negras o sunburst, o de cualquier otro color, parece que es una “cosa”, pero las Teles Blonde y Blackguard siempre destacaban.

Por su nombre, su estética y su sonido, la Telecaster Blonde parecía encarnar perfectamente la época de la posguerra. Junto con la televisión, los electrodomésticos, los coches de colores y una visión de la vida en general más brillante, los muebles de colores claros estaban de moda. Por lo tanto, la elección del acabado Blonde por parte de Leo fue fortuita en cuanto a la capacidad de la Telecaster para acaparar la atención de la televisión, algo que no pasó desapercibido para Gibson, que más tarde lanzó la Les Paul TV Yellow en 1954. Como señala Mike: “Cuando la blackguard Blonde Tele salió por primera vez, nadie más estaba haciendo cuerpos solidos”.

“No sé si fue intencionado o accidental, pero parece que todo el mundo lo captó, y se empezaron a ver muchas guitarras Blonde”.

Aunque al principio aparecieron algunas Esquire negras, Fender decidió perseverar en su elección de acabados Blonde desde el principio y experimentó fácilmente con varios materiales y técnicas para conseguir la fórmula ganadora. “Hubo un Blonde aplicado a mano muy al principio, antes de que desarrollaran la técnica del spray”, nos cuenta Ron Thorn, maestro constructor principal de Fender Custom Shop.

Anche se il biondo rimase la finitura standard per le Teles, era disponibile solo per le Strats come colore personalizzato, come esemplificato da questa rara Strat ‘Mary Kaye’ del 1957.

Butterscotch & Blonde

Anche se c’è qualche variazione tra le finiture Blonde dei primi anni ’50, di solito sono caratterizzate da una caratteristica tinta gialla che è spesso descritta come “butterscotch”. Tuttavia, nel 1954, quando la Fender iniziò a usare la vernice dell’industria automobilistica, passò a una tonalità decisamente più chiara. “Hanno usato i colori DuPont Duco, gli stessi che si usavano sulle automobili”, spiega Mike. Questo passaggio a una formula più resistente ai raggi UV ha inibito la degradazione dei pigmenti e lo sbiadimento associato all’invecchiamento, con effetti sull’aspetto della chitarra.

Le chitarre originali che chiamiamo “butterscotch” non erano necessariamente di quel colore quando erano nuove.

“Penso che gli inibitori UV abbiano iniziato a entrare nelle finiture”, continua Ron, “sia nell’industria automobilistica che nelle vernici, qualsiasi cosa che iniziasse a ingiallire quando veniva esposta alla luce del sole. Hanno iniziato a mettere questi inibitori UV nel colore e nella vernice trasparente per evitare che cambiasse, e penso che questo abbia influenzato l’aspetto delle chitarre nel corso degli anni. Ho il sospetto che il tipo di vernice cambiasse ogni due mesi, a seconda di ciò che era disponibile e forse di ciò che era più economico”.

“Le chitarre originali, che noi chiamiamo ‘Butterscotch’, non erano necessariamente di quel colore quando erano nuove”, spiega Mike. “Penso che la composizione effettiva dei materiali di finitura sia cambiata ed è per questo che non sono ingialliti così tanto. Ne ho visti alcuni molto più color caramello di altri. Ci sono sempre incongruenze nei colori, e come possiamo sapere con certezza se hanno cambiato la formula, o cosa hanno cambiato e perché? Ma so che Fender ha ascoltato molto attentamente i clienti.

Per quanto riguarda il motivo per cui è passato da “caramello” a un biondo molto più bianco, potrebbe facilmente essere che la gente l’ha chiesto. Oppure, dopo un po’, forse sono diventati troppo gialli e la gente se ne è lamentata. La cosa da ricordare è che, all’epoca, quando tutto era nuovo, non c’era tutta questa storia del “dovrebbe essere così”, la inventavano man mano.

Il metodo di fabbricazione di queste chitarre non era mai esistito prima. Questo è stato parte del genio di Leo Fender: non solo ha innovato la chitarra elettrica e ha creato questi design a corpo solido, ma, cosa più importante, ha creato un metodo di fabbricazione per poterlo ripetere. Ha continuato a modificare e migliorare.

“Con il passare del tempo, la domanda di chitarre è cresciuta e hanno dovuto produrne di più. Non volevano sacrificare la qualità, ma pensavano costantemente a come fare di più e continuare a fare bene. Quindi stavano sempre modificando il processo”.

Le venature del frassino di questa Tele del ’56 possono essere viste sotto la finitura. Si può notare un perimetro leggermente più opaco, simile a un sunburst.

Artigianato

Gran parte di questo processo era nelle mani degli artigiani di Fender, ognuno dei quali impartiva il proprio tocco personale ad ogni chitarra che lasciava la fabbrica, come sottolinea il pittore del Fender Custom Shop Jay Nelson: “Ci sono leggere variazioni”. In effetti, questo può essere particolarmente evidente quando si tratta di finiture bionde.

Nel 1956, il legno ufficiale del corpo cambiò dal frassino all’ontano, ma ogni volta che si ordinava una chitarra in Blonde era sempre fatta in frassino.

Mi sono sempre chiesto quanti pittori avessero allora, perché quando guardo alcuni di quei vecchi ‘sunburst’, il rosso su alcuni di essi è più largo, o un po’ più largo da questa parte che dall’altra, e quello successivo che vedrete (dello stesso anno) è più stretto.

E questo vale anche per le bionde… Se lo spruzzi, più ne applichi e meno è trasparente. Così una persona può mettere una mano più dell’altra, e sono ancora bionde e trasparenti, ma forse è leggermente diverso”.

“Non dipendeva solo dal singolo pittore, ma anche dal singolo corpo di cenere”, aggiunge Ron. “Soprattutto sul Biondo, la finitura può avere un bordo perimetrale leggermente più scuro. Penso che possa dipendere da quanto sia evidente la linea di colla tra i pezzi. Il pittore potrebbe averne messo un po’ di più intorno al bordo per nasconderlo e renderlo un po’ meno evidente. Penso che sia per questo che a volte i bordi tendono ad essere un po’ opachi”.

Le Fender Blondes non solo hanno un aspetto unico, ma anche un suono unico, un fattore indirettamente determinato dalla finitura stessa.

Nel 1956, il legno ufficiale del corpo è cambiato dal frassino all’ontano, ma ogni volta che si ordinava una chitarra in Blonde era sempre fatta in frassino”, spiega Mike. “La finitura Blonde era un colore trasparente; si potevano vedere le venature e stava molto meglio sul frassino che sull’ontano.

Se sei seduto a casa a suonare a basso volume, potresti preferire l’ash, perché ha un suono più rotondo. Hai più bassi, una gamma media più dolce e liscia e gli alti sono un po’ più campanilistici. Mentre l’ontano ha un po’ più di gamma media e quando vai sul palco e il batterista sta suonando, potresti sentire meglio l’ontano perché ha più gamma media.

Essendo leggermente meno spessi degli anni precedenti e con una morbida forma a “v”, i colli Fender Tele del ’56 sono richiesti per il loro profilo spesso ma confortevole.

Nitrocellulosa

Nel corso del tempo, il suono di una tipica Fender Blonde è anche suscettibile di cambiare in una certa misura, come il naturale processo di invecchiamento della finitura alla nitrocellulosa e del corpo in frassino progredisce.

Quando la finitura alla nitrocellulosa si “consuma” e i solventi evaporano, e la finitura comincia ad affondare nel legno, permette all’umidità relativa di influenzare il contenuto di umidità nel legno e mentre si asciuga, le resine nel legno potrebbero cristallizzarsi e indurirsi.

C’è una grande differenza tra le finiture alla nitrocellulosa e le successive finiture poli usate durante l’era CBS di Fender.

Il biondo rimase la finitura standard per le Telecaster e le Esquire per tutta la durata del mandato di Leo alla Fender e fu contemporaneamente offerto come opzione di colore personalizzato per le Stratocaster, le Jazzmaster e le Jaguar.