Lorsque Fender a lancé les premières guitares électriques à corps plein produites en série en 1950, l’Esquire et la Broadcaster Blonde sont devenues les chefs de file d’une nouvelle niche dans l’industrie musicale, tout en faisant progresser la fabrication de guitares en tant que processus industriel à grande échelle.

L’objectif du fondateur de la société, Leo Fender, était de fabriquer de manière économique et cohérente un produit robuste qui améliorerait les performances dans des domaines tels que l’intonation et l’action, tout en étant relativement facile à entretenir et à réparer.

Les pratiques de fabrication de l’entreprise ayant évolué au fil du temps, il peut être difficile de savoir comment les choses se passaient exactement chez Fender. En conséquence, une mythologie s’est développée au sein de la culture de la guitare concernant les subtilités de l’assemblage de ces instruments anciens, de l’origine obscure des points de frettes en “argile” à l’art obscur de la finition des guitares. Mais une recherche minutieuse sur les guitares de l’âge d’or fournit des données qui révèlent une image plus claire des méthodes de Leo.

La simplicité à l’ancienne était la clé du succès de Fender dans les années 50 et au début des années 60.

Sous l’œil attentif de Leo et grâce à son instinct d’ingénieur, les techniques de fabrication des guitares de l’entreprise ont été constamment affinées et rationalisées afin d’améliorer la qualité et les profits.

“Leo n’aurait jamais changé quoi que ce soit s’il n’avait pas l’impression que cela l’améliorait “, commence Mike Lewis, vice-président du développement des produits dans l’atelier de personnalisation de Fender, en faisant référence aux modifications de conception antérieures à la création de CBS, telles que les pickguards multi-plis, les vis supplémentaires et les touches en palissandre.

Il poursuit : “L’améliorer, c’est aussi le faire durer plus longtemps. Il s’agissait simplement de l’améliorer, et une partie de cette amélioration consistait à faire en sorte qu’il reste en service plus longtemps et nécessite moins de réparations – ce qui rend les clients plus heureux !”

Malgré les progrès considérables de la technologie de fabrication de masse depuis l’apogée de Leo, les fabricants de guitares de Fender et d’ailleurs ont revisité les anciennes techniques et conceptions afin de recréer une partie de cette magie vintage. “Chaque guitare est un voyage”, nous rappelle Mike. Et dans le cas des guitares Blonde de Fender, il s’agit d’un pèlerinage dans le passé de la société, à une époque où les gens commençaient tout juste à s’intéresser aux guitares à corps solide.

Cette Strat Blonde date du début des années 1970, lorsque la finition était souvent à peine transparente. Ces blonds sont souvent confondus avec le blanc olympique (opaque).

Mientras se producía el boom económico de la posguerra y la televisión se convertía en una parte cada vez más dominante de la cultura popular, Leo Fender abrazó el medio rebautizando su nuevo invento como Telecaster en 1951.

“La blackguard Tele se veía perfectamente en la televisión en blanco y negro”, dice Mike. “Es difícil saber si lo hicieron por eso, si tuvieron ese tipo de previsión”, reflexiona, “pero, sin embargo, resultó que quedó muy bien. Cuando ves algunos de esos programas antiguos, si ves a tipos con guitarras negras o sunburst, o de cualquier otro color, parece que es una “cosa”, pero las Teles Blonde y Blackguard siempre destacaban.

Por su nombre, su estética y su sonido, la Telecaster Blonde parecía encarnar perfectamente la época de la posguerra. Junto con la televisión, los electrodomésticos, los coches de colores y una visión de la vida en general más brillante, los muebles de colores claros estaban de moda. Por lo tanto, la elección del acabado Blonde por parte de Leo fue fortuita en cuanto a la capacidad de la Telecaster para acaparar la atención de la televisión, algo que no pasó desapercibido para Gibson, que más tarde lanzó la Les Paul TV Yellow en 1954. Como señala Mike: “Cuando la blackguard Blonde Tele salió por primera vez, nadie más estaba haciendo cuerpos solidos”.

“No sé si fue intencionado o accidental, pero parece que todo el mundo lo captó, y se empezaron a ver muchas guitarras Blonde”.

Aunque al principio aparecieron algunas Esquire negras, Fender decidió perseverar en su elección de acabados Blonde desde el principio y experimentó fácilmente con varios materiales y técnicas para conseguir la fórmula ganadora. “Hubo un Blonde aplicado a mano muy al principio, antes de que desarrollaran la técnica del spray”, nos cuenta Ron Thorn, maestro constructor principal de Fender Custom Shop.

Bien que le blond soit resté la finition standard pour les Teles, il n’était disponible pour les Strats qu’en tant que couleur personnalisée, comme l’illustre cette rare Strat ‘Mary Kaye’ de 1957.

Butterscotch & Blonde

Bien qu’il existe une certaine variation entre les finitions Blonde du début des années 1950, elles se caractérisent généralement par une teinte jaune distinctive, souvent décrite comme “caramel”. Cependant, en 1954, lorsque Fender a commencé à utiliser de la peinture provenant de l’industrie automobile, il est passé à une teinte nettement plus claire. “Ils utilisaient les couleurs DuPont Duco, les mêmes couleurs que celles utilisées sur les voitures”, explique Mike. Ce passage à une formule plus résistante aux UV a permis d’inhiber la dégradation des pigments et la décoloration associée au vieillissement, avec des effets sur l’apparence de la guitare.

Les guitares originales que nous appelons “butterscotch” n’étaient pas nécessairement de cette couleur lorsqu’elles étaient neuves.

“Je pense que les inhibiteurs d’UV ont commencé à être utilisés dans les produits de finition”, poursuit Ron, “à la fois dans l’industrie automobile et dans les vernis, tout ce qui commençait à jaunir lorsqu’il était exposé à la lumière du soleil. Ils ont commencé à mettre ces inhibiteurs d’UV dans la couleur et dans la couche de finition transparente pour empêcher qu’elle ne change, et je pense que cela a affecté l’apparence des guitares au fil des ans. Je soupçonne que le type de vernis changeait tous les deux mois, en fonction de ce qui était disponible et peut-être de ce qui était moins cher.”

“Les guitares originales, que nous appelons ‘Butterscotch’, n’étaient pas nécessairement de cette couleur lorsqu’elles étaient neuves”, explique Mike. “Je pense que la composition réelle des matériaux de finition a changé et c’est pourquoi ils n’ont pas autant jauni. J’en ai vu certains beaucoup plus caramélisés que d’autres. Il y a toujours des incohérences dans les couleurs, et comment savoir avec certitude s’ils ont changé la formule, ou ce qu’ils ont changé et pourquoi ? Mais je sais que Fender a écouté très attentivement les clients.

Quant à la raison pour laquelle il est passé de “caramel” à un blond beaucoup plus blanc, cela pourrait facilement être parce que les gens l’ont demandé. Ou, au bout d’un moment, ils sont peut-être devenus trop jaunes et les gens s’en sont plaints. Il ne faut pas oublier qu’à l’époque, lorsque tout était nouveau, il n’y avait pas d’histoire du type “c’est censé être comme ça”, ils l’inventaient au fur et à mesure.

La méthode de fabrication de ces guitares n’avait jamais existé auparavant. C’est là que réside une partie du génie de Leo Fender : non seulement il a innové la guitare électrique et créé ces modèles à corps solide, mais surtout, il a créé une méthode de fabrication permettant de la reproduire. Il n’arrêtait pas de faire des ajustements et de s’améliorer.

“Au fil du temps, la demande de guitares a augmenté et ils ont dû en fabriquer davantage. Ils ne voulaient pas sacrifier la qualité, mais ils réfléchissaient constamment à la manière dont ils allaient produire davantage tout en faisant bien les choses. Ils étaient donc toujours en train de peaufiner le processus.”

Le grain du frêne de ce Tele 56 est visible sous la finition. On peut voir un périmètre légèrement plus terne, semblable à un soleil.

Artisanat

Une grande partie de ce processus était entre les mains des artisans de Fender, chacun d’entre eux apportant sa touche personnelle à chaque guitare qui quittait l’usine, comme le souligne Jay Nelson, peintre de Fender Custom Shop : “Il existe de légères variations”. En effet, cela peut être particulièrement visible lorsqu’il s’agit de finitions blondes.

En 1956, le bois officiel du corps est passé du frêne à l’aulne, mais lorsque vous commandiez une guitare en Blonde, elle était toujours fabriquée en frêne.

Je me suis toujours demandé combien de peintres il y avait à l’époque, car lorsque je regarde certains de ces vieux “sunbursts”, le rouge de certains d’entre eux est plus large, ou un peu plus large d’un côté que de l’autre, et le prochain que vous verrez (de la même année) est plus étroit.

Et cela vaut aussi pour les blondes… Si vous l’appliquez en spray, plus vous en mettez, moins il est transparent. Donc une personne peut mettre une couche de plus que l’autre, et elle est toujours Blonde et transparente, mais peut-être légèrement différente.”

“Cela dépendait non seulement du peintre individuel, mais aussi du corps cendré individuel”, ajoute Ron. “Surtout sur le Blonde, la finition peut avoir un bord périphérique légèrement plus sombre. Je pense que cela peut dépendre de la façon dont la ligne de colle est évidente entre les pièces. Le peintre a pu en mettre un peu plus autour du bord pour le cacher et le rendre un peu moins évident. Je pense que c’est pourquoi les bords ont parfois tendance à être un peu opaques”.

Les Fender Blondes n’ont pas seulement un look unique, elles ont aussi un son unique, un facteur indirectement déterminé par la finition elle-même.

En 1956, le bois officiel du corps est passé du frêne à l’aulne, mais lorsque vous commandiez une guitare en Blonde, elle était toujours fabriquée en frêne”, explique Mike. “La finition Blonde était une couleur transparente ; on pouvait voir le grain et elle était bien plus belle sur le frêne que sur l’aulne.

Si vous êtes assis chez vous et que vous jouez à faible volume, vous préférerez peut-être le frêne, car il a un son plus rond. Vous avez plus de basses, un milieu de gamme plus doux et plus sucré, et les aigus sont un peu comme des cloches. Alors que l’aulne a un peu plus de fréquences moyennes et lorsque vous allez sur scène et que le batteur joue, vous entendrez peut-être mieux l’aulne parce qu’il a plus de fréquences moyennes.

Légèrement moins épais que les années précédentes et avec une forme en “v” douce, les manches de Fender Tele ’56 sont très demandés pour leur profil épais mais confortable.

Nitrocellulose

Avec le temps, le son d’une Fender Blonde typique est également susceptible de changer dans une certaine mesure, au fur et à mesure du processus de vieillissement naturel de la finition en nitrocellulose et du corps en frêne.

Lorsque la finition à la nitrocellulose “s’use”, que les solvants s’évaporent et que la finition commence à s’enfoncer dans le bois, l’humidité relative peut influer sur la teneur en eau du bois et, en séchant, les résines du bois peuvent se cristalliser et durcir.

Il y a une grande différence entre les finitions en nitrocellulose et les finitions en poly utilisées plus tard durant l’ère CBS de Fender.

Le blond est resté la finition standard pour les Telecaster et les Esquire tout au long du mandat de Leo chez Fender et était simultanément proposé comme option de couleur personnalisée pour les Stratocasters, Jazzmasters et Jaguars.